Alors qu’on pourrait penser le contraire, les Bamar ne sont pas les premiers à avoir occupé le territoire de l’actuelle Birmanie. Malgré le fait qu’ils soient majoritaires au sein de la population birmane, les Bamar ont été largement précédés par les Môn, originaires de l’Est, et les Pyu.
Les Môn sont entrés en Birmanie entre 2500 et 1500 avant J.-C. en provenance de la Chine méridionale. Ils appartiennent au groupe des Môn-Khmer. Cette ethnie est à l’origine de la civilisation des peuples voisins khmer (Cambodge), tibéto-birmans (Tibet et Birmanie) et thaï (Thaïlande). Pour la plupart, les Môns se sont installés dans la partie est de la région du delta de l’Irrawaddy où ils étaient exposés aux influences indiennes. Ils pratiquaient la riziculture inondée et ils s’étaient dotés de structures d’État élaborées, sans doute empruntées à l’Inde. Les Môn se sont d’ailleurs convertis au bouddhisme theravada dès le IIIème siècle de notre ère qui sera, quelques siècles plus tard, soit le XIème siècle après J.-C., repris par les Bamar.
En ce qui concerne les Pyu, avant-garde des Tibéto-Birmans, ils se sont installés dans le Nord du pays. Ça leur a pris plus de deux siècles pour descendre l’Irrawaddy. En cours de route, ils ont construit plusieurs petits royaumes, dont la ville la plus importante était Kshetra. À une date non précisée, les Pyu ont abandonné la ville de Keshtra et ont remonté vers le Nord. À la fin du VIIIième siècle de notre ère, un royaume thaï, le Nantchao, pilla la capitale des Pyu. Plusieurs milliers de Pyu ont été retenus captifs. Cette période marqua la fin de l’existence des Pyu en tant qu’entité politique distincte. Certes, de nos jours, on retrouve encore une descendance pyu dans la région de Pagan (Bagan) et dans l’Arakan.
Source pour l’ensemble de l’article: Courdy, Jean-Claude. 2004. Birmanie (Myanmar): La mosaïque inachevée. Paris: Éditions Belin. 17-19.