Outre les quelques descendants des premiers habitants de la région, les orang asli (55 000 individus), qui vivent de manière primitive (chasse, cueillette, culture sur brûlis) dans les montagnes du centre de la péninsule, trois communautés ethniques coexistent.
Les Malais, les plus nombreux (53 % de la population), qui sont musulmans sunnites, se consacrent traditionnellement à l’agriculture de subsistance. L’aristocratie malaise détient le pouvoir politique, mais le pouvoir économique est, en revanche, entre les mains des Chinois (31 % de la population). Ceux-ci sont arrivés massivement du sud de la Chine au xixe s., avec l’encouragement du colonisateur britannique à la recherche de main-d’œuvre pour les mines d’étain et les plantations. Taoïstes ou bouddhistes, ils ne se sont pas assimilés aux Malais, depuis longtemps islamisés, et monopolisent le commerce, l’agriculture commerciale ainsi que le secteur minier. Comme les Indiens (10 % de la population), hindouistes venus du sud de l’Inde à la même époque pour travailler sur les plantations d’hévéas, ils vivent surtout sur la côte occidentale. Les populations de Sarawak et de Sabah sont en majorité des Dayaks – dont certains sont largement christianisés – assimilés aux Malais, qui y étaient minoritaires.
Les Chinois représentent environ 30 % de la population du Sarawak et 22 % de celle du Sabah. La question de l’équilibre ethnique est cruciale dans la vie politique malaise : craignant d’être mis en minorité chez eux, les Malais ont garanti constitutionnellement leurs privilèges – l’islam est religion d’État, et le malais, la seule langue officielle depuis 1967 – ainsi que leur domination politique ; après 1970, ils ont cherché à modifier la répartition économique en leur faveur.
La recherche de l’équilibre ethnique a joué un grand rôle lors de la formation de la Grande Malaisie, l’entrée de Singapour, en majorité chinoise, inquiétant les Malais. La population malaise se caractérise par son fort taux d’urbanisation, qui s’élève à 56 %. La capitale, Kuala Lumpur, a été dotée de bâtiments très modernes, à l’image des tours Petronas.